美國原為印第安人聚居地。15世紀(jì)末，西班牙、荷蘭、法國、英國等開始向北美移民。英國后來居上，到1773年，英國已建立了13個殖民地。1775年爆發(fā)了北美人民反對英國殖民者的獨立戰(zhàn)爭。1776年7月4日在費城召開了第二次大陸會議，組成“大陸軍”，由喬治·華盛頓任總司令，通過了《獨立宣言》，正式宣布建立美利堅合眾國。1783年獨立戰(zhàn)爭結(jié)束，1787年制定聯(lián)邦憲法，1788年喬治·華盛頓當(dāng)選為第一任總統(tǒng)。1812年后完全擺脫英國統(tǒng)治。1860年反對黑奴制度的共和黨人亞伯拉罕·林肯當(dāng)選總統(tǒng)。1862年9月宣布《解放黑奴宣言》后，南部奴隸主發(fā)動叛亂，爆發(fā)了南北戰(zhàn)爭。1865年，戰(zhàn)爭以北方獲勝而結(jié)束，從而為資本主義在美國的迅速發(fā)展掃清了道路。19世紀(jì)初，隨著資本主義的發(fā)展，美國開始對外擴張。在1776年后的100年內(nèi)，美國領(lǐng)土幾乎擴張了10倍。第二次世界大戰(zhàn)后，美國國力大增。
殖民時期以前
在四萬多年前，有一批來自亞洲的流浪者，經(jīng)由北美到中南美洲，這些人就是印第安人的祖先。當(dāng)哥倫布到達他認為的新大陸時，居住在美洲的印第安人， 約有3，000萬，其中有大約2000萬人住在現(xiàn)在的加拿大和美國中北部， 其余絕大部分住在現(xiàn)在的墨西哥和美國南部。 大約1萬年前，又有另一批亞洲人， 移居到北美北部，這是后來的愛斯基摩人。而最早到美洲的白種人大概是維京人，他們是一群喜好冒險的捕漁人，有人認為他們在1，000年前曾到過北美東海岸。
殖民時期
1607年，一個約一百人的殖民團體， 在乞沙比克海灘建立了詹姆士鎮(zhèn)，這是英國在北美所建的第一個永久性殖民地， 在以后150年中，陸續(xù)涌來了許多的殖民者，定居于沿岸地區(qū)，其中多來自英國，也有一部分來自法國、德國、荷蘭、愛爾蘭和其他國家。18世紀(jì)中葉，13個英國殖民地逐漸形成， 他們在英國的最高主權(quán)下有各自的政府和議會。這13個殖民區(qū)因氣候和地理環(huán)境的差異，造成了各地經(jīng)濟形態(tài)、政治制度與觀念上的差別。
獨立運動
18世紀(jì)中葉，英國在美洲的殖民地與英國之間，已有了裂痕。殖民地的擴張，使他們產(chǎn)生某種自覺，自覺到英國的迫害，而萌生獨立的念頭。
1773年，波士頓傾茶事件，反傾銷。1774年，來自13州的代表聚集在費城，召開所謂第一次大陸會議，希望能尋出一條合理的途徑，與英國和平解決問題。然而英王卻堅持殖民地必須無條件臣服于英王，并接受處分。1775年，在馬薩諸塞州萊克星頓點燃戰(zhàn)火；1776年5月，在費城召開第二次大陸會議，堅定了戰(zhàn)爭與獨立的決心，并發(fā)表著名的《獨立宣言》，提出充分的理由來打這場仗。1777年10月，薩拉托加大捷，扭轉(zhuǎn)了獨立戰(zhàn)爭初期的不利的態(tài)勢。此役使美國人民信心大增，并得到了國際上的支援。1778年2月法美簽訂軍事同盟條約，法國正式承認美國。法國、西班牙、荷蘭相繼參戰(zhàn)。1781年，約克城戰(zhàn)役大捷，美軍贏得決定性的勝利。約克敦戰(zhàn)役后，除了海上尚有幾次交戰(zhàn)和陸上的零星戰(zhàn)斗外，北美大陸戰(zhàn)事已基本停止。1782年11月30日，英美簽署《巴黎和約》草案，1783年9月3日，英國正式承認美國獨立。
南北戰(zhàn)爭
19世紀(jì)中期，南北之間，為奴隸問題而起爭執(zhí)。1860年代初期，11個南方的州脫離聯(lián)邦，另組政府，北方則表示，為了統(tǒng)一將不惜付出任何代價。1861年內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，這場美國人面對面的流血戰(zhàn)，打了四年，南方遭到嚴(yán)重的破壞，而且留下深深的傷痕。1865年，北方戰(zhàn)勝了，這項勝利不但顯示美國恢復(fù)統(tǒng)一，而且從此全國各地不再施行奴隸制度。
工業(yè)化與改革
19世紀(jì)初期，美國開始工業(yè)化，而內(nèi)戰(zhàn)之后則步入成熟階段。在從內(nèi)戰(zhàn)至第一次世界大戰(zhàn)的不到50年時間內(nèi)，美國從一個農(nóng)村化的共和國變成了城市化的國家。從1890到1917年的近30年間被稱為所謂“進步時期”。1914年，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)；1917年，美國被卷入大戰(zhàn)漩渦中，并且在世界上嘗試扮演新的角色。
20世紀(jì)的美國
20世紀(jì)，全球出現(xiàn)經(jīng)濟大蕭條。經(jīng)濟大恐慌使美國上百萬的工人失業(yè)，大批的農(nóng)人被迫放棄耕地，工廠商店關(guān)門，銀行倒閉，一片蕭條。1932年，富蘭克林·羅斯福當(dāng)選總統(tǒng)，他主張政府應(yīng)拿出行動來結(jié)束經(jīng)濟大恐慌，新政府雖然解決了許多的困難，但美國的經(jīng)濟還是要到第二次世界大戰(zhàn)才蘇醒起來。
第二次世界大戰(zhàn)之后，隨著軸心國的戰(zhàn)敗、英法實力的衰退，美國和蘇聯(lián)成為了超級大國，世界被分成了東西方兩大陣營。美蘇及其各自陣營分別在軍事、政治、經(jīng)濟、宣傳各方面加緊準(zhǔn)備，一如戰(zhàn)時。這種狀態(tài)，被稱為“冷戰(zhàn)”。1991年，隨著蘇聯(lián)的解體，美國成為世界上唯一的超級大國，世界兩大陣營之間意識形態(tài)的壁壘也被打破了。
21世紀(jì)的美國
2001年發(fā)生于紐約和華盛頓的“9.11事件”對美國及全球產(chǎn)生巨大的影響，這次事件是人類歷史上迄今為止最嚴(yán)重的恐怖襲擊事件。美國政府對此次事件的譴責(zé)和立場也受到大多數(shù)國家同情與支持；全球各地在事件后都有各種悼念活動。該事件也導(dǎo)致了美國的外交政策集中于對付恐怖主義威脅。美國政府開始了反恐戰(zhàn)爭和行動，在2001年10月推翻阿富汗的塔利班政權(quán)后，又在2003年發(fā)動伊拉克戰(zhàn)爭，推翻薩達姆·侯賽因的政權(quán)，建立了伊拉克臨時政府。
